успокаивающе сказал старик. – Зелёный, глянь, что там впереди? Составь маршрут, – обратился он к дереву.

– Я наверх, – произнёс Дарго и моментально вырос до уровня других деревьев.

– Я уверена в своей работе, – упрямо сказала Лэрина, посмотрев на Визара.

– А я никогда не промахиваюсь, – ответил старец из-под большого капюшона. – Не отходи от меня далеко.

– Там пара мелких чудиков, не помеха для меня. Взбирайтесь на ветви, донесу к месту назначения, – прошелестело сверху дерево.

– Тебе помочь подняться? Я могу приподнять тебя, – спросил старец.

– Сама справлюсь, – резко ответила Лэрина – совершенно в духе гномов.

После нескольких неудачных попыток у Лэрины всё же получилось взобраться на дерево самостоятельно. Она была безумно рада хоть небольшой, но всё же победе. Путь до пещеры был близок: огромное дерево сделало несколько больших шагов, и они оказались на месте.

– Сколько у нас времени? – спросила Лэрина, спрыгнув с ветки на твёрдую почву.

«Эта гномиха, оказывается, довольно сильна. Я чувствую мощь в её руках и крепких жилистых ногах. Круто!» – пронеслось в её голове.

– Нам хватит до окончания сеанса, – пробурчал старец, который, ещё ниже надвинув на голову капюшон, направился к пещере. – Зелёный, подстрахуй нас снаружи.

– Слушаюсь, босс, – прошелестел Дарго, уменьшившись до незаметного кустика.

Стоял обычный погожий день, солнце косо освещало путь в пещеру, от которой даже издалека веяло холодом. Тишина надёжно покрывала затаившуюся там опасность. Высокий мужчина в чёрной робе шагнул в темноту пещеры, отдавшись покровительству ночи. За ним, тихо передвигаясь, шло маленькое создание со свирепым лицом, терявшееся на фоне больших камней.

Старец с помощью магического посоха освещал путь тонким лучом света. Вокруг грудами валялись черепа и кости разных существ, словно намекая новым путникам, что им надо побыстрее убираться оттуда. Но никакая опасность не могла остановить их на пути к награде, которую сулило им выполнение задания.

– Эта тварь, кажется, задремала. Чувствуешь, как сотрясается воздух? – тихо произнёс старец.

– Да, но я не слышу храпа. Где же орк? – ответила светловолосая гномиха.

– Скоро увидим. Может, даже управимся быстрее, чем я рассчитывал. Главное, не разбудить его раньше времени.

– Я слышала, они умные. Может, он заманил нас в ловушку?

Вопрос Лэрины не требовал подтверждения. Лёгкое касание луча света о мертвенно-бледные мозолистые пальцы прямо указывало на то, что орк уже ждал их. Его суровое лицо, искажённое шрамами, обкусанные уши и узкие бледно-голубые глаза были готовы заморозить любую искру надежды и с лёгкостью закончить этот бой. Он смотрел на них лишь мгновение, а затем направил свой огромный мясистый кулак на старца.

Визар успел увернуться и сразу же пошёл в наступление. Он взмахнул посохом, направив серию магических снарядов во врага. Орк хоть и был большой, но оказался увёртливым. Отражая удары своим тесаком, который по размеру был больше старика, орк приблизился к нему и с размаху отбросил в сторону.

Старец ударился о камни и был дезориентирован. Небольшого колебания со стороны человека в робе было достаточно для орка. Он поднял тесак над его телом и уже мысленно готовил ужин, пока не почувствовал резкую боль в районе щиколотки. В бой вступила едва приметная и от того несокрушимая гномиха. Она ловко маневрировала между его ногами, раздавая скользкие режущие удары. Орк взбесился, чуть не оглушив их своим рёвом, и окончательно привёл старца в чувство. Визар выстрелил. Магические кольца попали прямо в голову. Орк застыл на мгновение – и, словно подкошенный, рухнул навзничь, сотрясая землю. Гнилой орк был повержен.

После окончания оплаченного сеанса троица вернулась в реальность. Стол в тренировочном центре был завален деталями и больше походил на мастерскую, чем на кабинет босса.

– Проверю: подействовал ли вирус? – произнёс Визар, кинувшись к компьютеру.

– И всё? – надув губы, спросила Лэрина, надменно смотря на него.

– Не понял. Ты что-то хотела? Можете подкрепиться, пока я работаю.

– Молодец. Отлично сработано, – сказал Дарго, легонько толкнув её в плечо.

– Тебя там не было. Я такое вытворяла! Мне даже понравилось, – произнесла Лэрина.

– Не сомневаюсь, моя же школа. Пойдём, в зале никого нет. Покажу парочку приёмов, – предложил Дарго.

Пока Лэрина залезала на ринг, он заблокировал вход и тоже присоединился к ней. Протянул ей пластиковый топор и принялся демонстрировать упражнение.

Визар быстро бегал пальцами по клавиатуре, но не упускал из виду своих подчинённых. Боевые танцы, которые с каждым приёмом уменьшали расстояние между соперниками, напрягали его. Дарго смешил и одновременно тренировал Лэрину, и Визару не нравилась безмятежность, царившая между ними – им было легко вместе. А каждый захват Дарго, дышащего Лэрине в ухо, заставлял смотреть более пристально, пока они не разнимались. В конце концов, когда тренер заблокировал её на полу, устроившись сверху, Визару пришлось оторваться от кода и поспешить в зал.

– Эй, слезай с неё, – крикнул он.

– Бам, ты труп, – сказала Лэрина, демонстрируя колкий удар сбоку.

– Отлично сработано, – произнёс Дарго, поднявшись на ноги.

– Пока вы тут общаетесь, я отлучусь. Сейчас вернусь, – сказала Лэрина, быстро направляясь в сторону коридора.

– Чему ты её учишь? – спросил Визар, поднявшись на ринг.

– Учу драться, чему же ещё, – невозмутимо ответил Дарго. – В чём проблема? Что именно тебе не нравится?

– Думаешь, я не вижу? Хватит клеиться к ней, понял?

– Почему это? Она мне нравится, и, кажется, это взаимно. Ты сам говорил, что между вами ничего нет.

– Ты не в её вкусе. Я отстраняю тебя от должности тренера.

– Вот он, весь Визар! Мы не твои марионетки и не тебе решать, как ей поступать. Она уже большая девочка.

– Пока она живёт в моём доме, я несу за неё ответственность.

– У меня не было и в мыслях причинить ей вред. Я лишь хочу получить шанс получше узнать её и показать себя.

– Повторять не буду. Оставь её в покое.

– Знаешь, Антонио, если рассматривать объективно, то из нас двоих опасность для неё представляешь именно ты. В отличие от тебя, я никого не убиваю. Как ты думаешь, с кем ей будет спокойнее? – с вызовом сказал Дарго, спрыгивая с ринга.

Лэрина торопливо шла к ним навстречу. Она посмотрела сначала на Дарго, потом на Визара, стоявшего наверху, пытаясь понять, что происходит.

– Я не сдамся. Если хочешь сыграть, то я готов, – продолжил Дарго, заметив Лэрину.

– Скоро состоится «Фейкнот», я заявлен в числе участников. Ты выиграешь только в том случае, если моя кабинка загорится, – твердо ответил Визар, спустившись с ринга и встав вплотную к Дарго.

Дарго, удержав натиск его атакующего взгляда, развернулся и молча ушёл.

– Что между вами произошло? – недоумевала Лэрина. – Ты будешь участвовать в этой сумасшедшей игре?

– Разумеется. Это будет самая грандиозная игра с момента основания «Фейкнот», – невозмутимо ответил Визар и направился в сторону кабинета.

– Но это же безумие! Зачем тебе это? – спросила она, направившись следом за ним.

– О, это не безумие. Я и раньше участвовал в игре. Позволяет держать себя в тонусе. А вот что я придумал для тебя… Ладно, не будем забегать вперёд. Мы еще не завершили заказ.

– Ты придумал что-то безумное для меня? – спросила она с едва скрываемым сарказмом.

– Да, – ответил Визар, не отрываясь от экрана. – И ты даже не представляешь, как это будет интересно.

– С чего ты взял, что я послушаю тебя? – в её голосе появилась доля вызова.

– Это мы еще посмотрим, – сказал он, продолжая работать. – А сейчас давай займёмся делом.

Глава 23. Приманка

2150 год

Три дня спустя

Лаборатория маркерной и геномной селекции растений «Планта Витам» была лидером в своей области, работающая на стыке биотехнологий и экологических исследований. Здесь применяли цифровые симуляции, закрытые биокупола и наукоемкие ИИ-модели для того, чтобы предсказывать будущее растений, их развитие, воздействие на климат, а также разрабатывать новые виды. Глава лаборатории Кай Эшвуд был амбициозным учёным, одержимым своей работой. Он был поглощен